Une intense vague de froid va s’abattre à partir de ce vendredi sur une grande partie du Canada, sur le centre et l’est des Etats-Unis. Selon les médias locaux, New York et Philadelphie pourraient connaître leurs plus importantes chutes de neige depuis au moins quatre ans.
La moitié des Etats-Unis concernée. Une large masse d’air froid s’abat sur l’Est des Etats-Unis et une grande partie du Canada depuis ce vendredi. De fortes chutes de neige accompagnées de grêle et de pluies verglaçantes sont attendues jusqu’à lundi.
D’après la chaîne américaine CNN, le pays «s’apprête à affronter l’une des tempêtes hivernales les plus étendues et les plus menaçantes depuis des années», pouvant entraîner «des chutes de neige et de glace historiques». Baptisée Fern, la tempête qui part du Texas pour toucher la région des Grandes Plaines jusqu’aux Etats de l’est du pays mesurerait plus de 3.000 km de long, soit bien plus de la moitié de la longueur des Etats-Unis d’est en ouest.
Son arrivée contraint au moins dix régions à décréter l’état d’urgence. Ce vendredi, au moins 46 états sont sous le coup de consignes de vigilance. Le trafic aérien et routier sera aussi fortement perturbé. Plus de 1.300 vols prévus ce samedi ont par exemple été annulés. Des coupures d’électricité prolongées sont également possibles. Plus de 160 millions de personnes seraient concernées par l’événement météorologique.
Toujours selon CNN, les grandes villes du nord-est comme New York et Philadelphie, «pourraient connaître leurs plus importantes chutes de neige depuis au moins quatre ans, tandis que les grandes villes du sud s’attendent à des quantités de glace dévastatrices».
Un vortex polaire
Ce phénomène serait en effet dû à vortex polaire, soit une masse d’air froid qui circule dans le sens antihoraire en haute altitude au-dessus de l’Arctique, dans la stratosphère, à environ 10 à 50 kilomètres au-dessus de la surface terrestre.
«Habituellement, le vortex tourne tranquillement sans avoir beaucoup d’effet sur notre météo, mais il se déplace ou s’étire parfois vers le sud, au-dessus de l’Amérique du Nord, apportant le froid avec lui», a expliqué à l’AFP Jennifer Francis, chercheuse au Woodwell Climate Research Center.
De récentes recherches menées par Judah Cohen, climatologue au Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont montré que ce type de phénomène, lorsque le vortex polaire s’étire vers le sud, se traduisait plus souvent par des épisodes de froid extrême et des fortes chutes de neige dans l’est des Etats-Unis que les autres types de perturbations du vortex.
Les températures pourraient atteindre entre -29 et -35 °C par exemple à Chicago et Des Moines, dans l’Iowa. La tempête devrait quitter le pays ce lundi au plus tard.