En 1965, une mission conjointe de la CIA et des services indiens visant à installer un générateur nucléaire alimenté au plutonium sur le sommet du Nanda Devi (Himalaya) pour surveiller les essais chinois a échoué lorsqu’une tempête a forcé l’abandon du dispositif. Retour sur cette mission qui a viré au fiasco.
En 1965, au plus fort de la guerre froide, les États-Unis et l’Inde menaient une opération conjointe visant à surveiller les essais nucléaires chinois et leurs développements militaires. L’objectif stratégique était d’installer un dispositif de surveillance électronique à haute altitude dans l’Himalaya, capable d’intercepter des signaux de télémétrie depuis la Chine, où Pékin avait mené sa première explosion atomique en 1964.
La mission visait à placer une station d’écoute sur le mont Nanda Devi, un sommet de 7 800 mètres dans l’État d’Uttarakhand, au nord de l’Inde, à proximité de la frontière tibétaine.
Un générateur radio-isotopique alimenté au plutonium
Le cœur de l’opération était un générateur radio-isotopique modèle SNAP-19C, alimenté par plutonium-238, une matière hautement radioactive. Ce type de générateur (un radioisotope thermoelectric generator ou RTG) fournit de l’électricité en convertissant la chaleur dégagée par la désintégration radioactive et était utilisé par les États-Unis dans des installations éloignées ou dans l’espace.
Le générateur pesait environ 22kg et était destiné à alimenter une antenne et des capteurs électroniques sur le flanc ou près du sommet de Nanda Devi.
Mission top secrète
Une équipe combinée de climbers américains et d’alpinistes indiens, triés pour leur expérience en haute montagne, a été formée pour transporter l’équipement jusqu’à un camp avancé près du sommet.
En octobre 1965, alors que l’équipe se rapprochait du sommet, une tempête violente s’est abattue, rendant l’ascension dangereuse et interrompant les opérations. Face à des conditions extrêmes, le capitaine indien M.S. Kohli, responsable de l’expédition, a donné l’ordre de redescendre immédiatement pour sauver la vie des alpinistes. Craignant pour la sécurité de l’équipement, mais contraint par les conditions, l’équipe a laissé le générateur et les autres dispositifs soigneusement sécurisés sur une corniche de glace, avec l’intention de venir le récupérer ultérieurement.
Au printemps 1966, une équipe de récupération est revenue sur le Nanda Devi, mais à son grand étonnement l’emplacement où le générateur avait été laissé n’existait plus. La corniche de glace et de rocher avait disparu, très probablement emportée par une avalanche ou un mouvement glaciaire.
Malgré plusieurs expéditions de recherche ultérieures, utilisant des détecteurs de radiation, des capteurs infrarouges et des instruments de détection métalliques, le générateur n’a jamais été retrouvé. L’appareil est toujours considéré comme perdu quelque part sous les glaces de l’Himalaya, probablement enfoui profondément dans un glacier ou emporté vers un endroit inconnu.
Porté disparu depuis ces années
Le fait qu’un générateur contenant du plutonium ait été perdu dans une région sensible a soulevé des inquiétudes environnementales et politiques. Le plutonium-238 est hautement toxique s’il est dispersé sous forme de particules, bien qu’il ne soit pas conçu pour exploser comme une arme nucléaire, mais peut provoquer toutes sortes de cancers.
À mesure que les glaciers fondent, le générateur pourrait émerger de la glace himalayenne et rendre malade toute personne qui le trouverait, surtout s’il est endommagé. La disparition de l’appareil a été tenue secrète pendant des années, et ce n’est qu’à la fin des années 1970 qu’elle a été rendue publique, provoquant des protestations en Inde et des demandes de transparence à Washington et New Delhi.
Les études menées à l’époque n’ont pas détecté de contamination significative dans les eaux locales ou la région, mais les craintes persistent, notamment face au réchauffement des glaciers qui pourrait un jour libérer l’appareil ou ses matériaux radioactifs dans les sources d’eau qui alimentent le bassin de la rivière Gange.